Западные реформы и капиталистическая индустриализация начали осуществляться в Японии всего через одно-два десятилетия
после более чем двухвековой самоизоляции страны от внешнего мира. Не удивительно, что «эра Мэйдзи» сопровождалась интенсивным проникновением в Японию западной культуры и науки. Молодые японцы стали обучаться в высших учебных заведениях Европы и США. В японские учебные заведения приглашались преподаватели из других стран. Еще в 1858 г. русскими врачами Альбертом и Залесским было основано медицинское училище в Хакодате. Среди профессоров японских университетов появились англичане, американцы, немцы, французы, русские.
Составной частью западных реформ была перестройка образования. Согласно закону 1872 г. о просвещении Япония была разделена на восемь округов, в каждом ,из которых создавался университет. Университетский округ делился на 32 района, в каждом районе было открыто по одной средней и по 210 начальных школ. Четырехлетнее (с 1907 г. — шестилетнее) обучение стало обязательным.
В дальнейшем появились новые университеты и технические институты (государственные и частные). В 1879 г. в Токио была основана Академия наук.
Приобрел популярность первоначально созданный любителями, а затем ставший профессиональным театр симпа. В нем ставились пьесы с современной тематикой. В 1906 г. возникла труппа «Литературно-художественного общества», а в 1909 г. — «Свободный театр», ставившие пьесы Шекспира, Ибсена, Горького. Одновременно продолжали развиваться и традиционные театральные жанры, особенно театр кабуки.