Ван де Вельде родился в Антверпене 3 апреля 1863 года.
Первый период творческой жизни Ван де Вельде до 1900 года — период творческого самоопределения. Вельде начал с занятий живописью, отдав дань увлечения импрессионизму и пуантилизму. Войдя в 1889 году в бельгийскую художественную группировку Группа двадцати, он активно участвовал в ее выставках, где экспонировались крупнейшие живописцы того времени Моне, Писсарро, Гоген, ван Гог, Сера, Тулуз-Лотрек.
В 1894 году Ван де Вельде выполнил первый заказ по строительству и дизайну интерьера дома Сете в Дивеге.
В 1895-1896 годах он построил собственный особняк Блуменверф в Эккле близ Брюсселя, где все детали были тщательно прорисованы в стиле модерн, что стало важным импульсом к его дальнейшему развитию. Вилла привлекла всеобщее внимание.
В 1900 году, уже сложившимся мастером, Ван де Вельде переехал в Германию. Он совершал длительные лекционные поездки по стране, пропагандируя свои художественные взгляды. В 1900 — 1902 годах архитектор выполнял внутреннюю планировку и дизайн интерьера квартир, а также Фолькванг-музеума в Хагене, создав одно из характерных произведений стиля модерн.