В 30-40-е годы ХХ века заключенные валят лес, добывают полезные ископаемые,
строят дороги и заводы, ловят рыбу, занимаются сельским хозяйством и т.д.
Использование труда больших масс заключенных, сконцентрированных в лагерях, позволяло оперативно решать задачи обеспечения рабочей силой важнейших строек и объектов в условиях директивного планирования и централизованного снабжения производства. В этих условиях приоритетом экономического поведения являлось не достижение рентабельности, а выполнение плановых заданий.
ГУЛАГ в экономике СССР
второй половины 1930-х гг.
На 1 мая 1930 г. в ведении НКВД РСФСР – 279 ИТУ с 171251 заключенными; в лагерях ОГПУ – около 100 тыс. заключенных.
В 1940 г. в ГУЛАГе 53 ИТЛ, 425 ИТК, 50 колоний несовершеннолетних; на 1 января 1940 г. в лагерях НКВД – 1500524 заключенных.