У древних греков государство считалось сосредоточением всех умственных и нравственных интересов граждан (Аристотель) В Риме государство являлось союзом людей, объединенных общими началами права и общей пользы (Цицерон).
Примерно до XVII в. государство понималось в широком смысле как общность людей, проживающих на определенной территории и организуемая органом высшей власти. Государства назывались “полисом”, “княжеством”, “королевством”, “империей”, “республикой” и др. И лишь Н. Макиавелли вводит один из ключевых терминов политической науки Нового времени – государство (“stati”), которое, по его мнению, означает политическое состояние общества, отношения властвующих и подвластных, наличие организованной политической власти, существование правовых институтов. Классовая теория трактует государство как машину власти над обществом, как аппарат классового принуждения. Государство, в понимании М. Вебера, “есть отношение господства людей над людьми, основывающееся на легитимном насилии”. Многообразие взглядов на государство обусловлено тем, что само государство представляет собой чрезвычайно сложное, многогранное и исторически меняющееся явление.