Свойством оптической активности обладают: некоторые кристаллы (например, кварц), органические кислоты, алкалоиды,
сахара, белки, гормоны, и некоторые антибиотики.
Оптически активные вещества встречаются в виде пар оптических антиподов - изомеров, физические и химические свойства которых в обычных условиях одинаковы, за исключением одного - знака вращения плоскости поляризации.
В кристаллах угол поворота плоскости поляризации пропорционален толщине кристалла: φ=αl, где
α - постоянная вращения, зависит оптически активного вещества и длины волны;
l - толщина кристалла.